Il computus: come la Chiesa imparò a calcolare la data della Pasqua
La regola della Pasqua dopo il plenilunio di primavera, Nicea e la lettera di Costantino, Dionigi il Piccolo e l'anno Domini, Whitby e il trattato di Beda.
La Pasqua è la sola grande festa cristiana che cambia data ogni anno secondo la Luna. Può cadere tra il 22 marzo e il 25 aprile, e il suo calcolo, chiamato in latino computus, fu per secoli una delle principali applicazioni della matematica e dell'astronomia in Occidente. Nei monasteri medievali il computo si imparava come la grammatica: senza di esso non si poteva sapere quando celebrare la festa più importante dell'anno liturgico, né le ricorrenze mobili che da essa dipendono.
La regola e le sue origini
La regola che conosciamo stabilisce che la Pasqua si celebri la domenica successiva alla prima luna piena di primavera, intesa come il plenilunio che cade il 21 marzo o subito dopo. Il concilio di Nicea del 325 è tradizionalmente legato a questa norma, ma i suoi canoni non contengono alcuna regola di calcolo: sappiamo da una lettera dell'imperatore Costantino che il concilio volle l'unità della data e l'indipendenza dal computo ebraico.
Un punto spesso frainteso è che la luna piena del computo non è quella osservata in cielo, ma una luna ecclesiastica calcolata con tavole. Anche l'equinozio è fissato per convenzione al 21 marzo, data della tradizione alessandrina. Per questo la Pasqua può talvolta non coincidere con la domenica che seguirebbe il plenilunio astronomico reale, e il calcolo resta valido anche dove il cielo è coperto.
Alessandria, Roma e Dionigi il Piccolo
Nei primi secoli Alessandria e Roma usavano tavole diverse, e la data della Pasqua poteva differire. La Chiesa alessandrina, forte della sua scuola astronomica, adottava il ciclo lunare di diciannove anni; Roma seguì a lungo cicli di ottantaquattro anni e poi, dal 457, le tavole di Vittorio d'Aquitania. Le discordanze tra le due tradizioni provocarono contrasti e lunghe corrispondenze tra vescovi e papi.
Nel 525 il monaco Dionigi il Piccolo, attivo a Roma, preparò una tavola pasquale basata sul metodo alessandrino. Nel farlo introdusse un'innovazione destinata a durare: invece di contare gli anni dall'era di Diocleziano, come si faceva in Egitto, li contò dall'incarnazione di Cristo. Da quella scelta nasce l'era cristiana, l'anno Domini che usiamo ancora oggi per datare gli eventi.
Beda e le isole britanniche
Nelle isole britanniche le Chiese di tradizione irlandese seguivano un ciclo diverso e celebravano la Pasqua in date differenti da quelle romane. Il contrasto fu discusso nel sinodo di Whitby del 664, dove il re Oswiu di Northumbria scelse l'uso romano. Lo racconta Beda il Venerabile nella sua Storia ecclesiastica del popolo inglese, completata nel 731, con una vivacità che rende la disputa ancora leggibile.
Lo stesso Beda scrisse nel 725 il De temporum ratione, il trattato più completo sul computo prodotto nel Medioevo latino. Vi spiega le fasi della Luna, le maree, che collega al moto lunare, il ciclo di diciannove anni e la costruzione delle tavole pasquali, che prolunga fino al 1063. L'opera fu copiata in moltissimi manoscritti e divenne il manuale di riferimento delle scuole monastiche.
Il computus mostra quanto la Luna fosse presente nella cultura medievale, non come oggetto di superstizione ma come problema di calcolo. Le tavole, i cicli e le regole elaborate per stabilire una sola data hanno lasciato tracce ovunque: nei calendari dei messali, nei codici delle biblioteche, persino nel modo in cui contiamo gli anni. Quando il sistema mostrò i suoi limiti, ci volle una riforma papale per correggerlo.